PALATIN, Rome, archéologie

3.  Un long sommeil

Ni l'abandon du Palatin comme résidence régulière par les empereurs dès la fin du iii^e siècle après J.-C., ni la chute de l'Empire romain n'entraînent le déclin rapide du Palatin. Au v^e siècle après J.-C., la situation évolue lentement. Tandis que les bâtiments liés à l'exercice de l'autorité politique continuent de fonctionner, les autres, pour des raisons diverses, ne sont plus entretenus. L'apparition de ruines au cœur du palais ne semble guère gêner les contemporains, signe d'un changement de perception de l'espace d'autant plus grand que le quartier est hautement valorisé. L'installation de l'église est aussi –  contrairement aux idées reçues – un phénomène tardif. Le premier édifice chrétien au Palatin (Sainte-Anastasie) ne remonte qu'au iv^e siècle et réutilise une construction privée à l'angle sud-ouest de la colline. Ce n'est qu'au vi^e siècle qu'un bâtiment public devient un lieu de culte. Mais le vestibule du palais occupé par Santa Maria Antiqua est un secteur marginal à l'angle nord-ouest de la colline.

La destructuration du tissu antique et les nouvelles installations ecclésiastiques aux points clés de la colline s'accélèrent au cours des vii^e et viii^e siècles. La création de Saint-Césaire, au cœur du palais impérial, au début du vii^e siècle ou le déplacement de la résidence du pape Jean VII, du Latran au Palatin, dans les premières années du viii^e siècle, en sont l'illustration.

Après le retour de la résidence pontificale au Latran (milieu viii^e siècle), et malgré l'installation de l'empereur germanique Othon III (996), la désertification du centre s'amorce au profit des pentes de la colline. La privatisation et la fragmentation de l'occupation débutent sur les marges du Palatin. Tandis qu'apparaît un quartier nouveau à proximité de Santa Maria Nova, la famille noble des Frangipani fortifie le nord-est, au voisinage de la via sacra, puis, de façon discontinue les autres angles du Palatin. L'abandon définitif du sommet de la colline, exception faite du monastère de Saint-Césaire au centre de l'ex-Domus Augustana, intervient entre les xi^e et xiii^e siècles. Telle est la situation dont héritent les princes de la Renaissance et qui conditionne le partage en propriétés nobiliaires.