2. Un peuplement ancien et une histoire coloniale mouvementée
Palaos, de par sa position occidentale, la plus proche de l'Asie de tous les archipels océaniens, a été peuplée très tôt par les Micronésiens, venus probablement des Philippines à une date controversée, entre 2500 et 1000 av. J.-C. Sont venus s'agréger des éléments mélanésiens, polynésiens, malais, qui donnent une population très composite malgré son nombre restreint. Si la majorité de la population (64,7 p. 100) parle le palauan, langue austronésienne de type malayo-occidental, utilisé conjointement avec l'anglais comme langue officielle, dans certaines îles subsistent des langues spécifiques (Sonsoralese, Tobi, Angaur). Cette diversité se retrouve dans les pratiques religieuses, certes dominées par les confessions chrétiennes (catholiques 44 p. 100, protestants 25 p. 100, dans les années 2000) mais avec des variantes comme la secte modekngei qui combine christianisme, vieux cultes indigènes et pratiques divinatoires (11 p. 100).
L'archipel est émietté en seize États fédérés (appelés jusqu'en 1984 municipalités) dont pas moins de dix se partagent la grande île de Babelthuap !
Découvert par les Espagnols dès 1543 (Lopez de Villalobos), l'archipel a été décrit pour la première fois sous le nom d'îles Pelew par le capitaine britannique Henry Wilson qui y fit naufrage en 1783 sur l'îlot d'Ulong entre Koror et Peleliu, et y séjourna trois mois, le temps de réparer son navire avec l'aide du grand chef de Koror Ibedul. Le récit, An Account of the Pelew Islands, publié en 1788, a largement contribué à conforter les mythes du bon sauvage et des îles paradisiaques. Dans le dernier quart du xixe siècle, une revendication britannique et un début de pénétration allemande amenèrent le pape Léon XIII, choisi comme médiateur, à attribuer aux Espagnols la souveraineté sur l'archipel (moyennant quelques concessions économiques à leurs rivaux). Les besoins d'argent de l'Espagne après la catastrophique guerre de Cuba contre les É […]
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