Appelé encore république de Palau, Belau ou même un temps îles Pelew, Palaos fait partie de ces micro-États insulaires de Micronésie issus du démantèlement des anciens territoires sous tutelle dont les États-Unis avaient obtenu de l'O.N.U. la gestion en 1945, après leur victoire sur le Japon. Grâce à sa relativement faible densité de population, à l'essor du tourisme et, surtout, à des accords de libre association avec les États-Unis, Palaos est devenu l'un des États insulaires océaniens les plus riches.
1. La dispersion des îles
Partie occidentale du grand archipel micronésien des Carolines, à un peu plus de 1 000 kilomètres à l'est de Mindanao (Philippines) et au nord de la Nouvelle-Guinée, à près de 4 000 kilomètres au sud du Japon, Palaos est constitué de vingt-six îles (dont neuf habitées) et quelque trois cents îlots, avec une superficie de 460 kilomètres carré de terres émergées et une zone économique exclusive (Z.E.E.) de 970 000 kilomètres carré. En dehors de quelques atolls et récifs dispersés au sud et au nord, l'essentiel de l'archipel est fait d'îles volcaniques, la plus importante étant de loin Babelthuap (390 km2, alt. : 240 m), au sud de laquelle les petites îles de Koror et Peleliu abritent l'ancienne capitale et les deux tiers de la population. Babelthuap, Koror et Peleliu sont toutes trois entourées par la même barrière de corail. Par 7030 de latitude nord, l'archipel est soumis à un climat subéquatorial fortement arrosé (3 800 mm), surtout entre juillet et octobre.
2. Un peuplement ancien et une histoire coloniale mouvementée
Palaos, de par sa position occidentale, la plus proche de l'Asie de tous les archipels océaniens, a été peuplée très tôt par les Micronésiens, venus probablement des Philippines à une date controversée, entre 2500 et 1000 av. J.-C. Sont venus s'agréger des éléments mélanésiens, polynésiens, malais, qui donnent une population très composite malgré so […]
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