OVIMBUNDU ou MBUNDU

Originaires du sud-ouest du Congo, les Ovimbundu (ou Mbundu) sont connus dès le milieu du xvii^e siècle ; leurs principaux royaumes sont ceux de Ndulu, de Mbailundu, de Bihé, de Wanbu, de Ciyaka, de Ngalangi et de Kakonda, chacun étant divisé en districts, eux-mêmes subdivisés en villages. Le royaume de Mbailundu, par exemple, comptait, vers 1850, 150 000 habitants répartis en 200 districts, dont certains pouvaient comprendre jusqu'à 300 villages ou hameaux. Les districts étaient gouvernés par des membres de la famille royale ou par des officiers de la couronne, et les villages, par des chefs héréditaires qui se succédaient de façon traditionnelle, l'homme le plus âgé de la famille où se recrutait le chef étant élu en remplacement du défunt.

En contact avec les Portugais dès le xvii^e siècle, les Ovimbundu ont joué un rôle primordial d'intermédiaires entre les commerçants blancs de la côte et l'intérieur de l'Afrique centrale. Ils échangeaient des esclaves contre des armes à feu, et acquirent ainsi une supériorité militaire qui leur permit d'assujettir les populations environnantes et d'occuper, très tôt, le plateau de Benguela. Les Ovimbundu organisèrent des circuits commerciaux et monopolisèrent le commerce avec les Portugais. Ces derniers, après avoir tenté vainement, à la fin du xviii^e siècle, de soumettre les royaumes des Ovimbundu, avaient conclu des alliances avec eux et leur achetaient esclaves et ivoire. Vers 1850, les caravanes ovimbundu atteignaient le Katanga et le Kasaï. Leurs guides étaient très réputés ; c'est en leur compagnie que Da Silva Porto relia par voie de terre l'Angola au Mozambique en 1854.

L'essentiel de l'organisation politique ovimbundu a subsisté malgré la conquête portugaise. Au nombre de quatre millions environ au début du xxi^e siècle, les Ovimbundu vivent surtout dans les régions d'altitude, les plateaux humides de l'Angola central étant les meilleures terres. Les champs sont souvent irrigués et produisent blé, pommes de terre et légumes. La pr […]