Né de la confluence de deux rivières, l'Oulakhe et la Daoubikhe — descendues de la chaîne de Sikhota-Aline dans l'Extrême-Orient sibérien —, l'Oussouri se jette dans le fleuve Amour, non loin de Khabarovsk, au terme d'un cours de 588 kilomètres (909 km avec l'Oulakhe) et draine un bassin de 187 000 kilomètres carrés. Une partie de son cours moyen sert de frontière entre la Russie et la Chine. La vallée de l'Oussouri s'épanouit en plaine, exception faite de quelques secteurs du cours moyen, légèrement encaissés à la traversée d'une diramation de la chaîne de Sikhota-Aline. Occupant un lit majeur fort ample, l'Oussouri se scinde en de nombreux bras enserrant des îles dont les berges instables donnent matière à contestation entre États riverains.
Les eaux de fonte des neiges fournissent au fleuve 28 p. 100 de son débit annuel et déterminent une première montée des eaux dès la fin du mois d'avril, le maximum d'écoulement se plaçant à la mi-juin. Une décrue fort prononcée se prolonge durant le mois de juillet et la plus grande partie du mois d'août. Le niveau des eaux s'élève à nouveau très vite au début de l'automne, lorsque s'installent les pluies de la mousson d'été ; le deuxième maximum d'écoulement est presque aussi nettement marqué que le premier.
Le débit moyen de l'Oussouri, à l'embouchure, est de l'ordre de 70 kilomètres cubes par année et le fleuve connaît des crues fréquentes, qui provoquent de graves ravages dans toute sa vallée. Le 24 juillet 1950, l'Oussouri a déversé à Stepanovski jusqu'à 8 220 mètres cubes seconde, soit, pour un bassin versant de 22 500 kilomètres carrés, 70,7 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin, le niveau des eaux ayant atteint 6,9 mètres au-dessus de l'étiage. Pris par les glaces de la mi-novembre à la mi-avril, l'Oussouri est navigable de la confluence de la rivière Iman jusqu'à son embouchure.
Pierre CARRIÈRE
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