2. Disparu ou en sursis
La dégradation de l'habitat et une forte pression de chasse ont été responsables d'une baisse significative des populations d'ours en Europe occidentale. Le cas de la France illustre bien ce processus. Présent sur l'ensemble du territoire au Néolithique ancien (– 6000 à – 4000 environ), cet animal, dès l'époque romaine, disparaît de la façade atlantique et des régions riveraines de la Manche et de la mer du Nord. Au xve et au xvie siècle, il ne se trouve plus qu'à l'est d'une ligne joignant grossièrement Bayonne à Metz. Au xviiie siècle, il subsiste encore dans les Pyrénées, le sud du Massif central et les massifs forestiers de montagne, depuis les Alpes maritimes jusqu'à la Franche-Comté. En 1850, il a disparu du Massif central et se raréfie en Franche-Comté. À la fin du xixe siècle, il subsiste dans les Alpes où les chasseurs l'éliminent des derniers massifs où il survit (1893 dans les Bauges ; 1901 dans le Vercors ; 1920 dans le massif de Belledonne ; 1921 en basse Maurienne). L'ultime observation d'un ours vivant dans les Alpes date de septembre 1937 dans le Vercors. Après la Seconde Guerre mondiale, l'ours brun habite encore l'ensemble de la chaîne pyrénéenne, avec un effectif estimé à soixante-dix en 1954. Son aire de répartition va rapidement se fragmenter en trois zones localisées en Ariège, en Haute-Garonne et dans les Pyrénées-Atlantiques pour se réduire au Béarn où ne subsistaient plus que 5 à 6 ours en 1995 (au début de l’année 2005, il ne restait plus dans cette région que 2 ou 3 mâles de souche pyrénéenne).
Dans les pays nordiques et en Russie d'Europe, où se sont maintenus de vastes espaces forestiers, le nombre d'ours a régressé du fait de la chasse et du braconnage mais les populations se reconstituent rapidement dès que ces pratiques sont contrôlées.
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