Grand carnivore terrestre, à la fourrure uniformément blanche, arpentant les côtes et la banquise des régions polaires de l'hémisphère Nord (Alaska, Canada, Groenland, Norvège, Russie). Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Caniformes ; famille : Ursidés. Effectifs : 20 000 environ.
L'ours blanc (Ursus maritimus), encore appelé ours polaire, est caractérisé par un corps massif surmonté d'une tête fine et allongée. Ses yeux et ses oreilles sont petits. Ses robustes pattes sont munies de courtes griffes. Pour se déplacer, il s'appuie sur la plante de ses pieds couverts de poils qui l'isolent de la neige et lui permettent de ne pas glisser.
Sa taille varie de 1 à 1,50 mètre de hauteur au garrot pour 2 à 2,5 mètres de longueur, et son poids de 300 à 500 kilogrammes, le mâle étant le plus lourd. Il peut vivre de trente à quarante-cinq ans.
Carnivores, les ours blancs se nourrissent de phoques (phoque marbré, phoque barbu à capuchon) – constituant 90 p. 100 de leur alimentation – qu'ils attrapent sur la banquise ou qu'ils tirent à travers un trou de glace lorsque ceux-ci viennent y respirer. Bons nageurs, ils capturent aussi des poissons ; ils chassent même les oiseaux, les rennes ainsi que les bœufs musqués lorsque la glace se retire. En cas de disette, ils peuvent consommer des baies, des racines ou des déchets alimentaires.
Solitaires, migrateurs, les ours peuvent parcourir près de 3 000 kilomètres par an. Des regroupements occasionnels ont été observés. Les mâles sont en général actifs toute l'année. Les femelles, quant à elles, hivernent cinq mois par an dans une tanière qu'elles creusent dans la neige. Les ours s'accouplent au printemps, après une parade nuptiale peu élaborée, les mâles percevant à l'odorat la réceptivité des femelles. L'œuf ne s'implante que quatre à cinq mois après la fécondation et la véritable gestation, qui dure de deux à trois mois, a lieu pendant que l'ourse se trouve dans sa tanière. Deux à trois oursons naissent en l'hiver, aveugles et à peine couverts de poils. Ils restent à l'abri, avec leur mère qui les allaite, jusqu'en mars-avril. Ensuite, ceux-ci jouent et apprennent à chasser à ses côtés, puis ils sont rejetés lors de la portée suivante, vers l'âge de deux ans.
Les ours polaires sont aujourd'hui très menacés par la destruction de leur habitat, le réchauffement climatique provoquant la fonte des glaces de la région arctique.
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