Prince de la puissante famille des Welf. En 1180, lorsque son père Henri le Lion, duc de Bavière et de Saxe, est privé de ses duchés par Frédéric Barberousse, Otton (ou Othon) le suit en Angleterre à la cour d'Henri II Plantagenêt, son grand-père. Son oncle Richard Cœur de Lion le fait successivement comte d'York, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine.
Son père n'a conservé que les villes de Brunswick et de Lunebourg. Pourtant, à la mort de Henri VI (Messine, 1197), Otton se porte candidat à l'Empire, car son oncle a besoin en Allemagne d'un souverain qui soit son allié contre Philippe Auguste. Il est élu roi des Romains par le parti guelfe en 1198. De leur côté, les partisans des Staufen, n'ayant pu ramener Frédéric II de Sicile, élisent alors Philippe de Souabe, frère de Henri VI, mais le pape Innocent III soutient Otton IV qui lui a promis son aide en Italie.
Philippe l'emporte après quelques revers, le pape doit le reconnaître : les Anglais n'ont pu soutenir Otton car ils subissent des défaites en France. Quand Philippe est assassiné (1208), Otton IV est à nouveau élu roi à Francfort ; il se fiance à la fille de Philippe et, en octobre 1209, est couronné empereur à Rome.
Il ne tient pas les promesses faites au pape et envahit la Toscane et la Sicile ; Innocent III l'excommunie et lui oppose Frédéric II de Hohenstaufen. Vaincu à Bouvines (1214) par Philippe Auguste qui l'emporte sur les Plantagenêts et installe le jeune Frédéric en Allemagne, Otton de Brunswick se retire en Saxe où il meurt isolé.
Anne BEN KHEMIS
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