Le nom « ossète » n'est que la francisation de la forme russe osetin, qui n'est elle-même qu'une transposition du géorgien ovs-et-i, « pays des Os ». À son tour, l'ethnique géorgien renvoie au nom de peuple Ās, dont il n'est que la prononciation locale. On désignait jadis, en région de langue slave, ce peuple du nom de Jasij, qui n'est également que la forme russifiée du même ethnique. Les Ossètes s'appellent eux-mêmes Ir, forme dérivant de Arî, et appellent leur pays Iron, forme correspondant à l'ancienne Ariana.
La langue ossète, qui se rattache au groupe iranien de la famille indo-européenne, est la seule survivance des parlers scythes et sarmates, pratiqués durant l'Antiquité dans la Russie méridionale et qui nous sont connus, de manière très imparfaite, par les noms propres conservés dans les inscriptions grecques découvertes principalement au nord de la mer Noire, par des emprunts d'autres langues telles que le mordve ou le hongrois, par des inscriptions trouvées sur le Don (Tichaja Sosna) et auxquelles se sont intéressés en particulier V. Abaev et L. Zgusta.
1. Le pays des Ossètes
Les territoires ossètes ont été jadis plus étendus qu'ils ne le sont actuellement, à en juger d'après les hydronymes et notamment ceux qui comportent l'élément don, « fleuve » (ainsi Saudon, de l'ossète saudon, « fleuve noir »), d'après d'autres toponymes ou des emprunts de langues caucasiennes. Actuellement, l'Ossétie est divisée politiquement et administrativement en deux parties recouvrant à peu près les divisions dialectales. Au nord-est, la république autonome d'Ossétie du Nord, d'abord érigée en Territoire autonome en 1924, devint une république autonome en 1936, faisant partie de l'actuelle Fédération de Russie, tandis que la Région autonome du Sud, créée en 1922, fut rattachée à la république socialiste soviétique de Géorgie. Elle s'est proclamée indépendante unilatéralement en décembre 1991, au moment de la disparition de l'U.R.S.S. et demande depuis lors son rattachement à la Russie. Au début du
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