Anthropologue américain, né à New York, Oscar Lewis eut pour professeur, à l'université Columbia, Ruth Benedict. Il mena des enquêtes au Mexique, en Espagne, en Inde, à Porto Rico, à New York. À la faveur de ces recherches, il forgea et introduisit en anthropologie la notion (controversée) de « culture de pauvreté » pour qualifier tout un ensemble de valeurs et de comportements engendrés par la misère : la « sous-culture » propre aux couches les plus déshéritées de la société capitaliste, notamment aux laissés-pour-compte des ghettos urbains. Il a publié principalement : Life in a Mexican Village : Tepoztlan Restudied (Urbana, Ill., 1951 ; une communauté villageoise déjà étudiée par R. Redfield en 1926) ; Village Life in Northern India : Studies in a Delhi Village (Urbana, Ill., 1958) ; Five Families : Mexican Case Studies in the Culture of Poverty (New York, 1959) ; The Children of Sanchez (New York, 1961 ; trad. franç. : Les Enfants de Sanchez, autobiographie d'une famille mexicaine, Paris, 1963, rééd. en 1973 et 1978) ; Pedro Martinez (New York, 1964 ; trad. franç. : Pedro Martinez, un paysan mexicain et sa famille, Paris, 1966) ; La Vida (New York, 1966 ; trad. franç. : La Vida, une famille portoricaine dans une culture de pauvreté, San Juan et New York, Paris, 1966).
Bâtie à partir d'entretiens, de témoignages et de tranches de vie saisies sur le vif, rehaussée en outre par la qualité de l'écriture, l'œuvre d'Oscar Lewis a réussi à conquérir un très vaste public.
Michel AGHASSIAN
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