On dissocie généralement la question de l'origine des langues et du langage en deux problématiques distinctes. L'étude de l'origine des langues consiste à établir une généalogie des langues humaines en identifiant leurs relations de parenté à partir des langues actuelles et de langues anciennes ayant laissé des traces écrites. L'objectif est de remonter le plus loin possible dans le temps, la question ultime étant de savoir si toutes les langues humaines dérivent d'une seule et même langue originelle, ou si elles proviennent au contraire de langues ancestrales ayant émergé indépendamment les unes des autres. Le questionnement sur l'origine du langage, lui, est tout autre : il s'agit de comprendre comment notre espèce a acquis la faculté de langage en étudiant l'évolution des hominidés. À quel moment de cette évolution le langage est-il apparu ? Y a-t-il eu des étapes intermédiaires et de quelle nature ? Quelles pressions évolutives ont conduit à l'émergence de cette forme de communication ?
Les deux problématiques diffèrent donc tant par l'objectif des recherches que par les méthodes utilisées et les disciplines convoquées. Même la question de l'unicité de l'origine se pose différemment. En effet, on peut très bien défendre la thèse d'une polygenèse du langage en même temps que celle d'une langue mère unique : le langage aurait émergé à plusieurs reprises dans l'histoire de l'hominisation, mais toutes les langues connues aujourd'hui seraient issues d'une même langue ancestrale, toutes les langues issues d'autres sources ayant disparu sans laisser de descendance.
Néanmoins, on assiste ces dernières années à un rapprochement entre ces deux grandes problématiques. En effet, au fur et à mesure que progresse notre compréhension des dernières étapes de l'hominisation et de l'histoire des premières migrations humaines, notamment grâce à l'apport de la génétique des populations, se mettent en place des scénarios qui pourraient rendre compte à la fois de l'origine des langues et du langage. Ces scénarios sont […]
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