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ORIGINE DE LA VIE

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6. Les ingrédients d'une soupe primitive organique

Dès 1924, Alexandre Oparin suggéra que les molécules organiques réduites utilisées par les premiers systèmes vivants furent fabriquées dans l'atmosphère primitive à partir de méthane, CH₄, une forme réduite du carbone. L'hypothèse d'Oparin se trouva confortée trente ans plus tard par l'expérience remarquable de Stanley Miller qui obtint quatre acides aminés protéiques en soumettant un mélange gazeux de méthane, d'hydrogène, d'ammoniac et d'eau à des décharges électriques. Il identifia également l'acide cyanhydrique (HCN) et le formaldéhyde (HCHO), deux constituants qui permettent d'accéder à la plupart des molécules élémentaires du vivant contemporain dans des conditions simples. Mais quelle confiance accorder à une atmosphère dominée par le méthane alors que les atmosphères de Vénus et de Mars sont dominées par le dioxyde de carbone ? Les géochimistes privilégient aujourd'hui l'hypothèse d'une atmosphère primitive de la Terre riche en dioxyde de carbone. Lorsque l'on refait l'expérience de Miller en remplaçant progressivement le méthane par du dioxyde de carbone, la fabrication des acides aminés devient de plus en plus faible.

Pour Günter Wächtershäuser (1994), les molécules organiques primordiales se forment par réduction du dioxyde de carbone atmosphérique grâce à la réaction de l'hydrogène sulfuré (H₂S) sur le sulfure de fer (FeS). Cette réaction produit également de la pyrite (FeS₂), capable d'adsorber les molécules organiques formées. En laboratoire, le sulfure de fer, l'hydrogène sulfuré et le dioxyde de carbone réagissent en milieu anaérobie pour donner de l'hydrogène et une variété de mercaptans, dont le méthanethiol. Le méthanethiol et l'acide acétique se forment également à partir de monoxyde de carbone, d'hydrogène sulfuré, de sulfures de fer et de nickel, et de quantités catalytiques de sélénium. Dans certaines conditions, il se forme également des thioesters, qui ont pu constituer, selon Christian de Duve (1991), la principale source éne […]

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