Originaire d'Asie, l'orge est une céréale dont l'aire de culture est particulièrement étendue en latitude – elle est cultivée jusqu'à 65 ou 700 N. en Europe– comme en altitude – jusqu'à 4 000 mètres dans l'Himalaya. Les deux principaux débouchés sont l'alimentation animale et la fabrication de la bière. En raison de la concurrence des autres plantes fourragères, la production mondiale d'orge apparaît aujourd'hui en léger repli : elle est passée de 165 millions de tonnes au début des années 1970 à 133 millions de tonnes en 2008.
L'orge (Hordeum vulgare) est une graminée (Poaceae), d'une hauteur moyenne d'un mètre, très voisine du blé mais qui s'en distingue par ses épis allongés et toujours barbus. On distingue principalement deux types d'orge :
– Les orges à six rangs (Hordeum hexastichum), c'est-à-dire dont l'épi est constitué de six rangs de grains autour du rachis, sont essentiellement des variétés d'hiver. Encore appelées escourgeons, elles présentent les rendements les plus élevés de toutes les orges et sont principalement destinées à l'alimentation animale.
– Les orges à deux rangs (Hordeum distichum), ou paumelles, sont plutôt cultivées au printemps et utilisées en brasserie.
Jadis les orges cultivées étaient essentiellement des orges de printemps qui venaient, dans le cadre de l'assolement triennal, après la culture du blé (céréale d'hiver). La mécanisation de l’a griculture, postérieure à la Seconde Guerre mondiale, a favorisé le remplacement des orges de printemps par les orges d'hiver.
Les températures exigées par cette céréale pour accomplir l'ensemble de son cycle végétatif sont légèrement inférieures à celles du blé. Il s'agit, par ailleurs, d'une plante de jours longs. Ces deux raisons permettent d'expliquer les bons rendements obtenus aux latitudes élevées comme, par exemple, au Canada ou en Scandinavie.
Les orges sont moins sensibles que le blé à un déficit en eau en fin de cycle végétatif, d'où leur localisation privilégiée, en France, tout au long de la diagon […]
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