Le 16 avril 1948, quinze États de l'Europe de l'ouest (auxquels se joindront ultérieurement la république fédérale d'Allemagne et l'Espagne), la Turquie, le Canada et les États-Unis signèrent une convention instituant l'Organisation européenne de coopération économique (O.E.C.E.), l'une de ses tâches immédiates étant de participer à la distribution de l'aide Marshall (que les États-Unis avaient décidé d'accorder à un certain nombre de nations). À plus long terme l'O.E.C.E. devait, dans l'esprit de ses fondateurs, contribuer à développer un régime multilatéral d'échanges viables et équilibrés. Le fonctionnement de l'organisation était très souple. L'instance ultime de décision était le Conseil des ministres, assisté d'un conseil exécutif de sept membres et d'un secrétariat permanent. Prévue à l'origine pour être une institution auxiliaire du plan Marshall, l'O.E.C.E. joua dans ce domaine un rôle limité dans la mesure où l'aide était conditionnée par la seule volonté américaine, ce qui se traduisait le plus souvent par des accords bilatéraux avec le pays destinataire. Aussi est-ce dans la restauration des échanges que l'œuvre de l'O.E.C.E. fut la plus significative. Le problème essentiel était alors de supprimer les restrictions quantitatives dans le domaine des transactions commerciales. L'élaboration du code de libération des échanges permit aussi un relâchement fort appréciable des procédures de contingentement. Par ce code, les pays membres s'engageaient à abolir les restrictions quantitatives sur leurs échanges mutuels. Le code stipulait que les pourcentages obligatoires étaient applicables non seulement au total des importations privées, mais aussi à chacune des trois grandes catégories de produits : denrées alimentaires, matières premières, biens manufacturés.
Par l'intermédiaire de l'Union européenne des paiements, l'O.E.C.E. fut également à l'origine du système de compensation multilatéral qui, par-delà les règlements bilatéraux, permettait aux pays européens […]
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