Créée par le pacte de défense collective de l'Asie du Sud-Est signé le 8 septembre 1954 à Manille par les représentants de l'Australie, de la France, de la Nouvelle-Zélande, du Pakistan, de la Thaïlande, des Philippines, du Royaume-Uni et des États-Unis, l'O.T.A.S.E. est une organisation née du désir exprimé par les gouvernements de certains pays appartenant à cette région du monde de se voir protégés contre l'extension de l'influence communiste. En raison des accords de Genève de 1954 sur l'Indochine, la république du Sud-Vietnam ainsi que les royaumes du Cambodge et du Laos ne sont pas appelés à en faire partie ; toutefois, un protocole prévoit une protection militaire pour ces pays. Le Cambodge et le Laos ont finalement renoncé à cette garantie.
Le traité rend possible le règlement pacifique des litiges ou conflits entre pays membres, donne force aux institutions existantes en instituant une coopération économique et technique, mais permet surtout de constituer une protection contre ce que certains pays désignent sous le terme d'agression communiste ; il est notamment spécifié, en exécution du présent traité, que les États-Unis d'Amérique interviennent sous réserve expresse que cette intervention ne soit qu'une réponse à une agression ou à une attaque armée communiste ; s'il se manifeste quelque autre forme d'agression ou d'attaque armée qui mette en danger la paix dans cette région du globe, les États-Unis doivent avant toute action consulter les autres signataires. Soulignant cet aspect de mission de défense qu'ont donné au traité les pays membres, l'Office d'assistance spéciale existant au sein de l'O.T.A.S.E. prit, en 1970, le nom d'Office de contre-subversion et de contre-insurrection.
L'O.T.A.S.E. ne dispose pas de forces permanentes, mais dépend du potentiel d'intervention mobile des États membres qui participent à des exercices militaires communs. Un secrétaire général, agissant d'après les directives du Conseil ou de ses représentants, est placé à la tête du secrétariat international de l'organisation qui siège à Bangkok et dont la tâche est d'aider les différents comités chargés des relations publiques, des questions de sécurité, des affaires culturelles et de certains problèmes économiques.
Le gouvernement français se retire pratiquement de l'Organisation en 1965, suivi par le Pakistan en 1972. L'essentiel des opérations militaires consiste pour certains de ses membres à la défense du Sud-Vietnam entre 1967 et 1973. La décision de dissoudre progressivement l'Organisation est adoptée en septembre 1975, et l'O.T.A.S.E. cesse d'exister en juin 1977.
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