Par le sacrement de l'ordre, des baptisés reçoivent dans l'Église des fonctions déterminées au service du peuple chrétien. Ces ministères existent depuis les origines, bien qu'on ignore quelle en fut l'organisation précise à cette époque ; mais, depuis une très haute antiquité (saint Ignace d'Antioche l'affirme, au début du iie siècle), il s'agit d'une hiérarchie à trois degrés : chaque communauté locale a un évêque, un presbyterium ou collège de prêtres, des diacres.
L'évêque (du grec épiskopos, « surveillant », terme employé pour désigner certaines fonctions civiles dans l'Empire romain) est le signe et le garant de l'unité de son peuple dans une même profession de foi et la célébration des mêmes sacrements ; de plus, il exprime la communion de ce peuple avec les autres Églises locales, par son appartenance au collège des évêques qui succède au collège apostolique, que préside l'évêque de Rome. Les prêtres (du grec presbytéros, « ancien », terme employé pour désigner certaines fonctions dans les communautés juives) participent, collégialement ou individuellement et sous sa dépendance, à l'ensemble de la mission de l'évêque. En particulier, comme lui, ils ont le pouvoir de présider l'eucharistie et de célébrer le sacrement de pénitence. Les diacres (du grec diakonos, « serviteur ») ont des fonctions de service dans la liturgie et dans la vie quotidienne des communautés.
Toutes ces fonctions ont été exercées de façon différente selon les époques ; ainsi, la multiplication des paroisses rurales a atténué le caractère collégial de l'épiscopat, et le ministère diaconal avait pratiquement disparu des Églises d'Occident, avant d'être rétabli par le concile de Vatican II d'une façon permanente.
L'ordination est l'acte liturgique par lequel est conféré le sacrement de l'ordre (à chaque degré correspond une ordination spécifique). Cet acte consiste essentiellement en une prière consécratoire solennelle accompagnée d'une imposition des mains de l'évêque (y participent d'autres évêques pour l'é […]
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