L'ordre des Orchidales (Angiospermes monocotylédones) ne comprend qu'une seule famille, les Orchidacées. Mais, avec 600 genres et plus de 20 000 espèces – on en découvre, chaque année, de nouvelles –, les Orchidacées, la plus grande famille de toutes les plantes vasculaires, sont un magnifique feu d'artifice, dans lequel s'épanouit une lignée issue de l'ordre des Liliales. Les Orchidacées, herbes terrestres ou épiphytes (on n'en connaît pas d'aquatiques) sont représentées dans le monde entier. L'appareil végétatif, très diversement construit, leur permet de s'adapter aux milieux les plus différents. Les fleurs, en revanche, sont édifiées sur un type immuable, et la merveilleuse fantaisie qui les caractérise dépend exclusivement des innombrables modulations de cette architecture invariable (cf. angiospermes et fleur,). À cet égard, les Orchidacées sont comparables aux Crucifères, aux Ombellifères et aux Composées, mais avec une beaucoup plus grande richesse d'expression du type floral unique. Comme les trois familles précitées, elles ne se révèlent que tardivement dans l'histoire paléontologique des Angiospermes : les seuls fossiles indiscutables qu'elles aient laissés datent de la fin du Pliocène ; toutefois, la répartition, aujourd'hui mondiale, des Orchidacées incite à penser qu'elles se sont, en réalité, très anciennement séparées de la souche des Liliales, se sont développées avec lenteur et n'ont atteint que récemment leur épanouissement actuel.
1. Caractères généraux
La fleur se situe dans le prolongement de celle des Liliales inférovariées (Iridacées, etc.). Comme chez celles-ci, le pistil est formé de trois carpelles, avec ovaire infère, et le périanthe comprend deux verticilles de trois pièces chacun. Mais des différences fondamentales séparent les Orchidacées des Liliales :
– le périanthe est fortement zygomorphe (actinomorphe chez les Liliales) ;
– l'androcée est réduit aux éléments antérieurs des deux cycles staminaux des Liliales (le cycle externe seulement chez les Liliales) ; soit les deux étamin […]
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