Fondé en 1900, l'Orchestre de Philadelphie (The Philadelphia Orchestra) est, avec celui de Cleveland, le benjamin des grands orchestres américains. Ses deux premiers chefs permanents sont allemands : Fritz Scheel (1900-1907) et Carl Pohlig, un ancien assistant de Gustav Mahler (1907-1912). Fritz Kreisler se produit en soliste dès la première saison, Richard Strauss vient diriger ses œuvres en 1904, Arthur Rubinstein et Camille Saint-Saëns font leurs débuts américains avec l'Orchestre de Philadelphie... Dès 1902, il donne des séries de concerts à Washington et à New York. Avec la nomination de Leopold Stokowski en 1912, l'orchestre entre dans une ère de stabilité exceptionnelle puisqu'il ne connaîtra que quatre directeurs musicaux jusqu'au début du xxie siècle : Leopold Stokowski (1912-1938), Eugene Ormandy (1938-1980, après avoir partagé la direction avec Stokowski entre 1936 et 1938), Riccardo Muti (1980-1992) et Wolfgang Sawallisch (1993-2003). Christoph Eschenbach succède à Sawallisch en 2003.
Stokowski modernise l'orchestre, dont il fait l'un des pionniers du xxe siècle : il ouvre son répertoire aux ouvrages majeurs de l'époque et dirige notamment les premières américaines de la Symphonie des Mille de Mahler (1916), du Sacre du Printemps de Stravinski (1922), de Wozzeck de Berg (1931), des Gurrelieder de Schönberg (1931)... L'orchestre enregistre son premier disque sous sa direction en 1917 (une danse hongroise de Brahms) puis inaugure l'enregistrement électrique dans le domaine symphonique (1925) et donne le premier concert radiodiffusé à l'échelon national (N.B.C., 1929). Il crée des séries de concerts pour les enfants (1921) et pour les étudiants (1933) et s'installe, dès 1930, à Robin Hood Dell pour la saison d'été. À partir de 1936, il participe en outre au May Festival à Ann Arbor (Michigan). Pendant le mandat de Stokowski, en dehors d'œuvres de Varèse (Amériques, 1926 ; Arcana, 1927), l'Orchestre de Philadelphie crée peu de musique nouvelle mais brasse un répertoire d'une grande diver […]
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