3. Les orages et leurs conséquences
• Les orages de pluie, de neige, de grêle
Les orages de pluie peuvent être d'une intensité peu commune. Selon qu'ils éclatent à la campagne, sur la ville ou bien sur un camping, leurs conséquences peuvent être très différentes. Les uns passeront inaperçus, alors que les autres seront à l'origine de sérieux dégâts, voire de catastrophes. Les pluies les plus fortes recueillies à la surface de la planète ont toujours un caractère orageux très marqué. C'est à l'occasion d'un cyclone que les nuages d'orages ont donné des pluies diluviennes sur la Réunion, 1 870 millimètres en vingt-quatre heures à Cilaos, un record.
Seuls les cumulo-nimbus sont à l'origine des orages de grêle. Cette propriété résulte des courants ascendants très puissants qui existent à l'intérieur du nuage et de la forte concentration en gouttelettes surfondues. À l'origine, les cristaux de glace et de très nombreuses gouttelettes surfondues se mêlent au sein du nuage. La tension maximale de la vapeur d'eau au-dessus de ces gouttelettes est supérieure à celle qui existe au-dessus de la glace. Les gouttelettes distillent au profit des cristaux qui prennent peu à peu du poids et du volume. Ils commencent à tomber et captent de très nombreuses gouttelettes surfondues au cours de leur chute. Une pellicule d'eau en voie de congélation entoure la glace et provoque la formation de granules de glace transparents ou translucides, qui n'ont pas le temps de fondre avant d'atteindre le sol.
Les grêlons peuvent atteindre des tailles pluricentimétriques et provoquer d'importants dégâts : récoltes détruites et vignobles saccagés, toitures et serres endommagées, etc. En 1986, dans le centre de la Chine, des orages de grêle tuèrent 100 personnes et détruisirent 80 000 habitations.
En France, le plus gros grêlon connu est tombé dans la région de Strasbourg le 11 août 1958, il pesait 972 grammes. Dans le monde, c'est apparemment le Kazakhstan qui détient le record avec un grêlon de 1,9 kg au cours de l'année 1959.
Les orages de neige donnent une neige lourde gorgée d'eau, dite « collante », qui s'agglomère sur les fils électriques, les arbres... et qui finit par tenir au sol. Les flocons sont très gros, la couche augmente de minute en minute. Les branches d'arbre plient et cassent sous le poids de la neige. Quand elles tombent sur les fils électriques, des lignes coupées provoquent de sévères pannes électriques.
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