On peut, semble-t-il, définir l'optique comme l'étude des moyens de transmission des informations par la lumière, ces informations portant soit sur la forme, la luminosité, la couleur, la position d'objets dont on obtient des images, soit sur l'état de la matière qui émet, transmet ou absorbe cette lumière. Mais ce dernier mot a pris aujourd'hui un sens bien plus large qu'autrefois, puisqu'il s'applique à une grande part du domaine des radiations électromagnétiques, qui va de certains rayons cosmiques jusqu'aux ondes de la radioélectricité. D'autre part, les ondes associées aux particules en mouvement rapide telles que des électrons peuvent être diffractées et aussi guidées selon les lois d'une « optique corpusculaire » très semblables à celles qui régissent les ondes lumineuses.
Les études sur la formation des images et la nature de la lumière n'ont guère commencé qu'au xviie siècle, avec Newton, Huygens, Descartes. Elles ont été poursuivies par Young, Fresnel, Fizeau, Maxwell, plus récemment par Einstein, Louis de Broglie et bien d'autres grands physiciens, dont les découvertes sont rappelées dans les pages qui suivent ou dans d'autres articles de cette encyclopédie. Nous serons souvent amenés à renvoyer le lecteur à ces articles : celui qui concerne la lumière fournit, en particulier, des vues d'ensemble complétant celles que l'on présente ici.
Pour situer le vaste domaine de l'optique, il a paru nécessaire d'en indiquer d'abord les principaux aspects. On rappellera comment cette science a apporté une contribution fondamentale à notre connaissance du monde, notamment aux études de structure, à l'échelle de l'homme comme à celle de l'univers ou à celle des atomes. Tout en jouant un rôle primordial en physique, elle est aussi, par ses applications, la servante des autres sciences et techniques. Ici, encore, bien des noms seraient à citer, depuis Dollond, Abbe, Niepce et Daguerre, les frères Lumière... jusqu'aux auteurs des développements en cours de l'optique non linéaire, […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
