L'optique électronique ou plus généralement l'optique corpusculaire s'intéresse aux trajectoires d'électrons libres accélérés, et à tous les procédés permettant de guider ces particules dans un espace où règne un vide poussé.
On peut en effet se servir d'électrons issus d'une surface émissive pour obtenir l'image de cette surface sur un écran fluorescent, ou bien utiliser ces électrons accélérés sous quelques dizaines ou centaines de kilovolts pour former l'image d'un objet extrêmement mince, de quelques dizaines ou de quelques centaines de nanomètres (1 nm = 10-9 m), placé sur le trajet du faisceau. Tous les efforts se portent alors sur le pouvoir séparateur des instruments et sur la mise au point de « lentilles » électroniques ayant des aberrations aussi faibles que possible. Les microscopes électroniques à très haute résolution permettent de voir des détails de l'ordre du dixième de nanomètre.
Tout autres sont les préoccupations des « opticiens », qui ont à concevoir des appareils dans lesquels les faisceaux d'électrons ou d'ions servent d'outils capables d'usiner des surfaces, d'impressionner des résines photosensibles, de créer des champs électromagnétiques de très haute fréquence, ou qui travaillent autour des grands accélérateurs produisant des faisceaux dont l'énergie va jusqu'à plusieurs centaines de gigaélectrons-volts (GeV). Il s'agit alors d'amener, de la source à la cible, le maximum de particules émises, tout en leur faisant traverser des diaphragmes.
Enfin, certains appareils permettent d'effectuer l'analyse de faisceaux composés soit de particules identiques, mais ayant des énergies différentes, soit de particules de types divers, d'énergies et de masses différentes. Des « prismes » ont été mis au point ; ils sont l'élément de base de spectromètres (de vitesses ou de masses) à haute résolution, dont les plus connus sont les spectromètres de masses et les séparateurs d'isotopes.
Les différents dispositifs élémentaires, lentilles ou prismes, sont constitués par des arrangements de champs électriq […]
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