En 1565, le tsar Ivan IV le Terrible
, en conflit avec les boyards, se tailla dans l'empire moscovite un territoire particulier, l'opritchnina (opričnina), qu'il plaça sous son administration directe. Le centre de l'opritchnina fut le bourg Alexandrov (Aleksandrova sloboda), à une centaine de kilomètres au nord-est de Moscou. Là fut créée une cour constituée de serviteurs choisis pour leur fidélité absolue au monarque et appelés opritchniki (opričniki). Certains d'entre eux furent chargés de missions policières dans l'ensemble de l'empire, si bien que le nom d'opritchnik fut définitivement associé au régime de terreur institué par Ivan le Terrible (ce régime fut lui-même, à la suite d'un glissement sémantique, appelé l'opritchnina). L'opritchnina prit fin en 1572, en grande partie à cause du peu de courage dont les opritchniki avaient fait preuve lors d'une attaque des Tatars de Crimée contre Moscou.
Photographie
Ivan le Terrible Le tsar Ivan IV (1530-1584), dit Ivan le Terrible.
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Wladimir VODOFF
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