Littéralement « marché ouvert ». Ce marché est constitué par les achats et les ventes de fonds d'État et d'effets de commerce accomplis par les banques centrales, en vue de compléter et d'étendre leur action sur le marché monétaire et sur la liquidité du circuit bancaire. Ce marché est qualifié d'ouvert précisément parce que ces opérations, effectuées à la discrétion des banques centrales, vont au-delà des limites imposées aux procédures d'escompte.
Lorsqu'elle achète des titres sur le marché, la banque centrale fournit aux établissements de crédit un supplément de fonds qui leur permet de prêter davantage à leur clientèle. Elle agit en sens contraire lorsqu'elle vend des titres ou des effets sur l'open market : l'effet de ponction qui est alors exercé oblige les banques à recourir davantage au réescompte auprès de la banque centrale, réduisant ainsi leur autonomie.
Pratiquée en Angleterre depuis un siècle, la technique de l'open market fait aujourd'hui partie de la panoplie courante des banques centrales. Elle est autorisée en France depuis les années 1930, mais son usage en tant qu'instrument de la politique monétaire ne date que des années 1970.
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