7. Proto-oncogènes, gènes suppresseurs de tumeur et progression tumorale
Des altérations génétiques intéressant deux catégories de gènes sont donc aujourd'hui considérées comme impliquées dans l'oncogenèse. Dans plusieurs pathologies tumorales, on s'est efforcé de faire l'inventaire de ces altérations. L'étude la plus complète et la plus instructive est celle que Vogelstein et ses collaborateurs ont consacrée aux cancers du colon. Dans au moins 80 p. 100 des carcinomes invasifs, ces auteurs ont mis en évidence la perte de fonction de deux gènes suppresseurs de tumeur : le gène p53 et le gène DCC (délété dans les carcinomes coliques). Dans environ 50 p. 100 de ces cancers, ils ont également noté une mutation ponctuelle sur le proto-oncogène Ki-ras. En outre, un autre gène, le gène APC, dont les altérations prédisposent à la polypose colique familiale, est également l'objet d'une perte de fonction sur au moins un allèle.
L'étude épidémiologique des cancers coliques dans les populations nord-américaines montre que leur incidence varie comme la sixième puissance de l'âge. En faisant l'hypothèse que l'apparition d'un cancer colique suppose l'accumulation dans une même cellule d'un certain nombre d'événements génétiques, on peut inférer que le nombre d'événements efficaces est au moins égal à six. Il est donc possible que, au moins pour ces cancers qui présentent des altérations des gènes Ki-ras, p53, DCC et APC, on ait fait l'inventaire de tous les événements génétiques qui sont nécessaires et suffisants pour assurer la transition entre une cellule normale de l'epithélium colique et une cellule tumorale.
On sait d'ailleurs que l'apparition d'un carcinome colique est précédée chez le patient par l'apparition d'adénomes bénins, et il est possible d'identifier une série d'étapes successives, allant d'une hyperplasie de la muqueuse au carcinome en passant par une série de formes adénomateuses de plus en plus éloignées de la muqueuse normale. Les observations de Vogelstein et de ses colla […]
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