2. Le sanctuaire, lieu de rencontre des Hellènes
Cette manifestation, qui rassemblait les participants par milliers, eut des débuts modestes bien qu'elle fût placée sous le patronage de héros illustres, Pélops, Héraclès, censés avoir montré aux humains le chemin du stade et de l'hippodrome. Le commencement de son rayonnement panhellénique date du moment où Sparte y délègue ses champions (732). Son exemple fut bientôt suivi par toutes les autres cités : un Athénien y triomphe en 696, un Ionien en 688. Cette réputation entraîne le sanctuaire dans les remous des conflits internationaux. On s'en dispute la maîtrise pour attirer les rayons de sa gloire. À Élis, appuyée par Sparte, s'opposent les Arcadiens de Pise, alliés aux Argiens, qui parviennent à s'imposer parfois, mais toujours de manière éphémère, jusqu'au moment où Sparte, ayant étendu son hégémonie au Péloponnèse, détruit Pise (572) et assure aux Éléens une autorité qui ne sera plus troublée qu'une fois, en 364, par les Arcadiens, malgré le déclin de la puissance lacédémonienne.
Cette longue paix, après avoir permis aux Jeux d'atteindre leur apogée à l'époque où Pindare célébrait en vers immortels la gloire des vainqueurs, voit s'amorcer une lente décadence, due à de multiples causes. La ferveur qu'inspirait un idéal emprunté à la société aristocratique se refroidit à mesure que les progrès de la démocratie font naître un nouveau type d'homme. Le développement du sport professionnel ravale les compétitions au niveau d'un spectacle dont les acteurs sont victimes du mépris qui s'attache à tous les métiers mercenaires. La conquête d'Alexandre déplace vers l'Orient le centre de gravité du monde hellénique. La mère patrie se dépeuple, et Olympie est entraînée dans son déclin. Manifestation éminente de l'hellénisme, les Jeux finissent par s'ouvrir à des concurrents barbares qui en trahissent l'esprit, même s'ils se croient sincèrement assimilés. Enfin, les Romains, après la conquête, tinrent longtemps en suspicion des prat […]
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