Né à Cambridge, dans le Massachusetts, Oliver Wendell Holmes fit d'abord des études de droit à Harvard, avant d'entreprendre une carrière médicale à Paris et à Harvard, où il obtint son diplôme en 1836 et enseigna l'anatomie de 1847 à 1882, après avoir pratiqué dix ans durant et enseigné à Dartmouth. Doyen de la faculté de médecine de Harvard, il se tailla une solide réputation scientifique. Mais c'est comme poète, humoriste et conteur qu'il est le mieux connu.
Holmes était de ces « brahmanes » qui tinrent le haut du pavé culturel à Boston et Cambridge durant la seconde moitié du xixe siècle. Son Old Iron Sides, à la gloire des forces navales américaines pendant la guerre de 1812, lui valut une réputation nationale dès 1830. À partir de 1857, ses articles moqueurs et spirituels dans The Atlantic Monthly assirent sa notoriété. Ses œuvres les plus connues sont The Autocrat at the Breakfast Table (1858), The Professor at the Breakfast Table (1860), The Poet at the Breakfast Table (1872). Mais il publia aussi trois romans, dont Elsie Venner (1861) et plusieurs recueils de poèmes où figurent The Chambered Nautilus et The Deacon's Masterpiece (1858).
O. W. Holmes mourut le 7 octobre 1894. Son fils, du même nom (1841-1935), devint un juriste célèbre de Harvard et juge à la Cour suprême des États-Unis.
Marc CHÉNETIER
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