2. Une plume féconde et talentueuse
Goldsmith a un talent multiforme et une plume facile. Obligé, comme Johnson, de gagner sa vie en publiant, il est victime des éditeurs qui l'exploitent. Il est à la fois historien de l'Angleterre (1764 et 1771), de Rome (1769) et de la Grèce (1774), biographe de T. Parnell et de H. Bolingbroke (1770), de Voltaire (1761) et de l'élégant T. Nash (1764). Il touche aux sciences avec une Histoire de la Terre et un traité de zoologie (1774). Il écrit même une sorte d'histoire de la littérature universelle. Il enquête sur l'état actuel des Belles-Lettres en Europe (An Enquiry into the Present State of Polite Learning, 1759), attaquant le goût et les mœurs de ses contemporains, ainsi que le système universitaire britannique avec un mélange de pénétration lucide et d'indignation satirique. En tant qu'essayiste, son nom demeure surtout grâce aux Letters from a Chinese Philosopher Residing in London, to his Friends in the East, publiées dans le Public Advertiser, et réunies en 1762 sous le titre de The Citizen of the World. Le genre n'est pas nouveau, il vient des Lettres persanes de Montesquieu, mais Goldsmith réussit quelques portraits remarquables de contemporains, allant de Beau Tibbs, le dandy affecté, à l'Homme en noir, l'être généreux qui ne veut pas passer pour tel.
Son œuvre poétique reflète à la fois cette diversité qui caractérise son génie et l'esprit de son temps. Son poème didactique, The Traveller (Le Voyageur), 1764, méditation sur les structures politiques et sociales des divers États européens, eut son heure de célébrité, de même que The Deserted Village (1770), longue réflexion sur la désertion des campagnes. Négligeant son essai de ballade médiévale The Hermit, on goûtera plutôt ses petites pièces de circonstances, The Haunch of Venison (Le Quartier de chevreuil), 1776, ses satires, The Retaliation (La Revanche), ou ses jeux d'esprit, The Elegy on a Mad Dog.
Le nom de Goldsmith demeure parmi les grands grâce à deux classiques de la littérature a […]
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