2. De la coulisse à l'avant-scène, 1640-1649
Soutien ardent des premières mesures imposées par le Parlement à Charles Ier, Cromwell s'est particulièrement enflammé pour la Grande Remontrance, où les plaintes contre le passé aboutissaient à la revendication d'un véritable contrôle du pouvoir exécutif par le législatif (22 novembre 1642). Mais ce texte, inacceptable pour le roi et qui mit le feu aux poudres, ne lui fut pas imputé directement : les cinq députés que le souverain essaya vainement de se faire livrer par les Communes en janvier ne comprenaient pas Oliver, mais son cousin John Hampden. Pourtant, une activité débordante au sein de commissions, sa défense impétueuse de paysans menacés par les enclosures, une fonction d'intermédiaire attitré entre députés et lords, Parlement et Cité, son ardeur à promouvoir une campagne militaire en Irlande à laquelle il souscrit avec son propre argent le font remarquer et sortir peu à peu du rang des obscurs. Étrangement pour ce gentleman politicien, c'est son rôle militaire qui a décisivement contribué à son ascension. Il devient, en 1643, le colonel d'un régiment, les Côtes de Fer, qu'il a lui-même constitué par l'appel à des engagés volontaires, qu'il contribue à entretenir de ses deniers, qu'il dote d'un bon équipement en chevaux et en armes, qu'il soumet à des officiers recrutés au mérite, sans égard pour le rang social et sans considération pour l'appartenance à telle ou telle secte religieuse ; le 2 juillet 1644, il prend une part décisive à la victoire de Marston Moor, après avoir été promu lieutenant général en janvier. Jusqu'au-boutiste, il s'indigne des prudences des chefs aristocratiques de l'armée parlementaire et pousse à la constitution d'une armée d'un « nouveau modèle » : inspirée de l'exemple hollandais par l'appel à des volontaires d'origine sociale bourgeoise, urbaine ou rurale, du suédois par l'exaltation des principes religieux, l'insistance sur un enthousiasme entretenu par des chapelains, véritables commis […]
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