Le terme « oligoéléments » a été introduit en biologie par Gabriel Bertrand pour désigner les éléments trouvés en petite proportion, mais d'une manière constante, à l'analyse chimique des organismes vivants. L'arsenic, par exemple, est un oligoélément de la matière animale comme de la matière végétale.
Certains oligoéléments ont été reconnus comme indispensables à la croissance et au développement des micro-organismes, des plantes et des animaux ; d'autres le seront probablement dans l'avenir. Ces éléments essentiels entrent dans la composition de molécules organiques nécessaires à des réactions fondamentales du métabolisme cellulaire. D'autres sont indispensables à l'accomplissement d'une fonction particulière.
Des maladies de carence affectent les plantes, les animaux et l'homme lorsque les besoins en oligoéléments des organismes ne sont pas satisfaits. Leur absorption en quantités excessives est nuisible, en raison de phénomènes toxiques.
L'intérêt des oligoéléments s'étend à de nombreux domaines de la science et de la technique.
1. Composition élémentaire des organismes
La substance des organismes vivants est constituée principalement de carbone, d'hydrogène, d'oxygène et d'azote. Dans les cendres laissées par leur combustion, on a reconnu, dès le milieu du xixe siècle, la présence du phosphore, du soufre, du chlore, de la silice, du potassium et du sodium, du calcium et du magnésium, du fer et du manganèse, de sorte que la matière des organismes paraissait composée de quatorze éléments chimiques.
J. Raulin (1870) observait cependant que « les cendres des végétaux doivent contenir des traces de tous les éléments du sol même les plus rares » ; il citait la présence de l'iode et du brome dans les varechs, du cuivre et du rubidium déjà trouvés dans certaines plantes, de traces d'argent dans les fucus, de lithium dans la vigne et le tabac.
2. Notion d'oligoélément
Les progrès de l'analyse chimique conduisirent à la mise en évidence de nombreux autres éléments et à leur détermination quantitative.
La question s'est donc posée de savoir quels étaient ceux dont l'existence […]
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