3. L'olfaction dans les comportements animaux
Le progrès rapide des méthodes d'étude neurophysiologique des comportements animaux a permis de confirmer et de préciser le rôle important des stimulus olfactifs dans le contrôle et la régulation des grands comportements de survie. Ce rôle a été reconnu dans la plupart des espèces d'Invertébrés et de Vertébrés, à l'exclusion des Mammifères marins (présumés anosmiques) et de certains Oiseaux très microsmatiques, c'est-à-dire chez qui l'olfaction est peu développée. Chez les Insectes, les stimulus issus des plantes aliments électifs de l'espèce sont les stimulants nécessaires et suffisants de la prise alimentaire, et, chez les Insectes parasites, de l'ovogenèse et de l'oviposition. Des « attracteurs » sexuels, aujourd'hui identifiés dans de nombreuses espèces, attirent les mâles vers les femelles même à grande distance. Chez les Vertébrés et jusque chez l'homme, les stimulus et les afférences olfactives sont à la base des réponses dites de « palatabilité » à l'égard des aliments. La suppression de ces mêmes stimulus et afférences altère profondément le comportement sexuel et parfois le supprime définitivement (chez le hamster, par exemple). Les stimulations, issues du partenaire sexuel, parallèlement à leur action sur le comportement, sont à l'origine de modifications neuroendocriniennes complexes : modification du cycle œstrien, blocage de la gestation par inhibition des décharges hypophysaires de prolactine chez la souris, décharge de testostérone chez le mâle de diverses espèces, etc. Ces dernières influences, de type phéromonal, mettent également en œuvre le système olfactif accessoire.
De nombreux comportements spatiaux, de marquage de territoire et d'orientation, sont également à base olfactive. Le saumon, par exemple, utilise un itinéraire olfactif dans ses migrations et sa remontée des cours d'eau vers les lieux de ponte.
Dans tous ces comportements olfactifs sont exploités, d'une part, l'infinie diversité et la haute spécificité des architectures moléculaires, comme autant de supports d'une information signifiante, et, d'autre part, le prodigieux détecteur et analyseur de ces architectures moléculaires que constitue l'appareil olfactif.
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