1. Les tentatives d'hégémonie des steppes chez les Mongols occidentaux
• Le premier empire oirat
La puissance des Oirat, qui s'était rapidement étendue après l'expulsion, en 1368, de la dynastie mongole de Chine, les Yuan (cf. chine et mongolie - Histoire), atteint une première apogée sous le règne d'Esen-taiǰi, de 1439 à 1455. Les princes des Mongols occidentaux n'appartenant pas à la lignée gengiskhanide, au contraire des princes des Mongols orientaux, ne pouvaient prétendre au titre suprême de grand-khan. Mais, pour asseoir son prestige, Esen-taiǰi joua habilement tantôt d'unions matrimoniales avec la maison du grand-khan, tantôt d'une reconnaissance directe de la suzeraineté chinoise pour s'émanciper de la tutelle théorique des Gengiskhanides, tantôt encore de la force des armes. Il annexe ainsi toute la partie occidentale et centrale de la Mongolie propre, jusqu'à Qaraqorum, lieu prestigieux entre tous ; il menace les frontières de la Chine, tout comme à l'ouest les oasis du Turkestan, capture un souverain Ming, Yingzong (en 1449), s'avance jusqu'à Pékin, mais il échoue dans le siège des places fortes.
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