En toute rigueur, le terme « offshore » devrait désigner l'ensemble des activités humaines liées à la mise en valeur des diverses ressources de l'océan et de son sous-sol. En fait, il concerne avant tout les gisements sous-marins de pétrole et de gaz naturel et, dans le langage courant, il est associé aux plates-formes pétrolières marines et aux installations qui s'y rapportent. Mais cette question de vocabulaire n'a pas grande importance, car l'exploration et la production d'hydrocarbures en mer ont été marquées par de nombreuses opérations réalisées avec le concours d'un éventail très large d'intervenants, de sorte que tout le savoir-faire acquis dans ce domaine est transposable à d'autres secteurs économiques. Par exemple, par analogie avec le pétrole offshore, on parle maintenant de « l'éolien offshore » à propos des installations qui commencent à s'implanter à plusieurs kilomètres des côtes.
Dans les textes qui suivent, on traitera plus particulièrement de l'offshore pétrolier. Le développement d'un gisement de ce type se déroule en quatre phases successives.
La première étape est une reconnaissance géologique qui comporte de nombreuses mesures géophysiques effectuées à l'aide d'appareils remorqués par des navires spécialisés. Les données obtenues sont interprétées en laboratoire et permettent ainsi de localiser les formations susceptibles de receler des richesses en hydrocarbures.
La deuxième étape consiste à effectuer des forages d'exploration destinés à vérifier les hypothèses élaborées précédemment et à évaluer l'importance de la ressource espérée. On utilise pour cela des unités mobiles qui peuvent être, selon la profondeur d'eau, des navires de forage ou des plates-formes relativement faciles à déplacer d'un site à un autre.
La phase de mise en production, si celle-ci est décidée après étude de rentabilité, nécessite des travaux beaucoup plus importants. Il s'agit en effet d'installer des plates-formes permanentes qui auront à supporter les nombreux équipements néce […]
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