Physicien et chimiste danois, né à Rudkøbing et mort à Copenhague, auquel on doit la découverte de l'électromagnétisme. Après avoir achevé ses études de pharmacien à l'université de Copenhague (1797), Hans Christian Œrsted publie des essais d'esthétique et de médecine qui lui valent des distinctions honorifiques ; en 1799, il obtient un doctorat pour une thèse sur la philosophie de Kant. Après une longue période de voyages et d'enseignement à l'étranger, il est nommé professeur à l'université de Copenhague en 1806. Il fonde, en 1829, l'université technique du Danemark, dont il devient président.
Les premières recherches de physique d'Œrsted portent sur le galvanisme et l'acoustique. Il étudiera pendant près de trente ans la compressibilité des liquides et des gaz. Ses contributions principales à la chimie sont la préparation de l'aluminium métallique (1825) et la découverte de la pipéridine (1820). Sa croyance philosophique dans l'unité des forces chimiques et de la nature l'incite à tenter à plusieurs reprises de démontrer que les forces chimiques et magnétiques, de même que la lumière, sont dues à l'électricité. En avril 1820, il découvre qu'une aiguille aimantée est déviée par le courant électrique. L'importance fondamentale de cette découverte est aussitôt reconnue et assure à Œrsted une place parmi les plus grands physiciens de son époque.
Professeur et conférencier éminent, Hans Christian Œrsted est l'auteur de nombreux articles de vulgarisation. Il fonde, en 1824, une société destinée à répandre la connaissance scientifique dans le grand public. Cette société décerne, depuis 1908, la médaille Œrsted aux physiciens danois auteurs des contributions les plus marquantes. Le nom d'Œrsted a été adopté pour désigner l'unité d'intensité du champ magnétique (1934).
Agnès LECOURTOIS
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