Dans la tradition de L'Odyssée, Œdipe est l'homme que sa mère Jocaste épouse, sans le savoir, commettant ainsi le « grand forfait ». Il n'y a pas de mot en grec pour l'inceste.
Quand Œdipe s'unit à sa mère, il a déjà tué son père Laïos et l'a dépouillé de ses armes. Les dieux révèlent aussitôt le crime. Pourtant Œdipe va régner sur Thèbes, mais torturé par les maux apportés par les Érinyes de sa mère-épouse, qui s'est pendue. La mort du père, à elle seule, semble n'avoir aucune suite. Œdipe n'est inquiété par les Érinyes, levées par le suicide de sa mère, que parce qu'il a, d'une certaine manière, troublé l'ordre. En effet, à Thèbes, la souveraineté est régulièrement transmise par les femmes, et c'est la main de Jocaste ou d'Épicaste qui est promise au vainqueur du monstre dont Thèbes est prisonnière. Le destin de Laïos est de n'avoir pas d'enfant mâle ou de périr par la main de fils qu'il aurait le malheur d'engendrer. Pour celui qui veut régner à Thèbes, Jocaste est la Terre, à laquelle il doit nécessairement s'unir.
Laïos est poursuivi par la colère de l'Héra du Cithéron, protectrice du mariage et sans doute de ce type de souveraineté transmise par les femmes. Le Sphynx, monstre envoyé à Thèbes par Héra, est un être mi-femme, mi-bête, qui possède sexuellement et dévore physiquement de jeunes garçons, ses victimes. Puissance polymorphe, qui combine l'oiseau, le serpent et le lion, et qui se fait énigme vivante comme ces dieux de la mer, Protée, Thétis, Nérée ou Métis, puissances primordiales qui se muent en toute sorte de formes. L'énigme que propose le monstre est aussi pour les Grecs une parole multiple, mobile, chatoyante, insaisissable comme l'être polymorphe qui se confond avec elle. Répondre à l'énigme, c'est fixer le polymorphe, le réduire à une seule forme, comme font les héros chargés d'affronter un dieu rusé que seul peut enchaîner une prise circulaire, assez forte pour épuiser le cycle des métamorphoses déployé par cette divinité. L'autre monstre que devait vaincre Œdipe est le renard de Teumesse, animal à qui, tous les trente jours, on donnait un enfant à dévorer. Nul chien ne peut le rattraper à la course. Les moyens employés par Œdipe sont inconnus. Mais, dans le mythe de Procris et de Céphale, le renard est éliminé par un chien que nul ne peut semer : incapable de distancer son poursuivant, lui-même impuissant à combler cette distance, tous deux sont figés dans la pierre.
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