État asphyxique brutal réalisé par l'inondation des alvéoles pulmonaires à la suite d'une transsudation de sérosité plasmatique.
On doit distinguer des œdèmes hémodynamiques, par surcharge de la petite circulation d'origine cardiaque, et des œdèmes lésionnels, par atteinte directe de la paroi alvéolo-capillaire — ces derniers sont beaucoup plus rares.
L'œdème aigu cardiaque provoque une grande crise d'étouffement, typiquement nocturne. Le diagnostic est aisé, étant donné l'aspect du malade, les résultats de l'auscultation pulmonaire (râles crépitants diffus), et l'apparition d'une expectoration caractéristique, constituant une mousse rosée. Dans cette forme, l'urgence interdit habituellement tout recours aux examens complémentaires, et le traitement immédiat vise à décongestionner la petite circulation : diurétiques injectables à action rapide, saignée, morphine en sont les moyens essentiels, permettant d'obtenir un soulagement rapide dans la plupart des cas. Pour consolider cette amélioration, un traitement visant à soutenir le cœur et à faciliter les fonctions rénales est indispensable.
À côté de cette grande forme classique, et bien plus fréquents, les œdèmes larvés, réduits à de simples crises transitoires de « manque d'air », ont la même valeur d'indication quant à l'évolution de la cardiopathie : quelle qu'en soit la cause, l'insuffisance ventriculaire gauche que manifeste l'œdème pulmonaire marque une étape souvent irréversible de la déchéance myocardique ; le rétrécissement mitral où l'on assiste plutôt à l'apparition d'œdèmes aigus à l'effort, conduit à la sanction chirurgicale.
L'œdème lésionnel peut être réalisé par une atteinte diffuse du parenchyme pulmonaire, soit infectieuse (septicémies, grippes « malignes »), soit toxique (gaz de combat, venins) ; son traitement nécessite fréquemment la réanimation respiratoire par ventilation assistée, malgré laquelle le pronostic reste le plus souvent fatal.
François BOURNÉRIAS
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