Né dans le nord du Nigeria d'une famille de riches négociants ibo originaire de la région orientale du pays, Odumegu Ojukwu fait ses études secondaires à Lagos et ses études supérieures de lettres en Grande-Bretagne. Entré à vingt-cinq ans dans l'armée, il est chef de bataillon en 1961 et, en 1963, lieutenant-colonel ; lorsque les premiers massacres d'Ibo ont lieu en septembre 1966, il est gouverneur militaire de la région orientale, poste auquel il a été nommé par le gouvernement Ironsi, après le coup d'État de janvier.
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Le général Ojukwu Le général Ojukwu, l'ancien gouverneur militaire du Biafra, lance un appel aux gouvernements pour sauver son peuple de l'extermination, en janvier 1970.
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Deux millions d'Ibo se réfugient dans ce qu'ils considèrent comme un sanctuaire. Désireux de protéger ses frères de race, Ojukwu proclame l'indépendance du Biafra en mai 1967, donnant corps en même temps à un projet politique : le Nigeria est trop grand pour espérer s'allier avec d'autres États africains qui craignent son poids économique ; par contre, chaque province au sein d'un État confédéral pourrait établir des relations d'égal à égal. Par ailleurs, il souhaite instaurer une certaine forme de socialisme sans pour autant porter atteinte à la propriété privée, défendre les richesses naturelles contre la mainmise occidentale et éliminer la corruption endémique.
Cette orientation apparaît bien dans sa lettre au président Mao et dans la déclaration d'Ahiara de juin 1969. Seuls cinq États reconnaissent le Biafra, mais Ojukwu refuse tout compromis sur le statut politique du Biafra, ainsi que l'appui du dirigeant yorouba, Awolowo.
Au bout de trois années de combats, et après avoir vu de nombreux cadres rejoindre le Nigeria tandis que la famine décime les réfugiés, Ojukwu et sa famille s'enfuient et il laisse à son second, P. Effiong, le soin d'annoncer la fin de l'État biafrais.
Après avoir vécu en Côte-d'Ivoire où le président Houphouët-Boigny lui a offert asile, il rentre au Nigeria en 1982.
Françoise BARRY
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