Fondée en 1795, Odessa eut son heure de gloire dans la seconde moitié du xixe siècle : n'était-elle pas en 1897 la première des villes ukrainiennes et la troisième de l'Empire ? Victime ensuite de l'avènement dans le pays d'une économie de type continental, mais bien vivante pourtant, Odessa n'était plus en 1981, avec 1 072 000 habitants, que la troisième des villes d'Ukraine ; mais elle était restée le premier port soviétique en mer Noire en même temps que le chef-lieu de l'oblast homonyme de la république socialiste soviétique d'Ukraine (33 300 km2, 2 445 000 hab. à l'époque). Avec la désagrégation de l'Union soviétique et l'indépendance de l'Ukraine (1991), sa fonction portuaire est essentielle pour l'économie du nouvel État mais, sur le plan démographique, Odessa n'est plus que la quatrième ville du pays (1 029 000 habitants en 2001).
Une fois le littoral de la mer Noire occupé, les Russes, qui souhaitaient créer un port sur cette mer, hésitèrent sur le choix du site, tentant de s'installer d'abord à Kherson sur l'estuaire du Dniepr, puis à Nikolaïev sur celui du Boug méridional. Mais très vite les mauvaises conditions de navigation hivernale dans ces ports, puis l'envasement de leur rade décidèrent l'amiral de Ribas, approuvé en cela par Souvorov et Catherine II, à créer un nouveau port loin des bouches fluviales sur l'emplacement de l'ancienne forteresse turque d'Hadjibey. Le site du nouveau port, installé au cœur d'une baie naturelle, présentait de nombreux avantages : l'eau de mer y est peu chargée d'alluvions, les glaces gênent la navigation, sans l'interrompre, durant le seul mois de janvier et la proximité du Danube offre une excellente voie de pénétration vers l'Europe centrale. Les travaux d'aménagement du port commencèrent en 1794 et furent activement menés de 1803 à 1814 sous l'impulsion du gouverneur de la cité, le duc de Richelieu, qui laissait à son départ pour la France une ville de 35 000 habitants là où onze ans auparavant il n'avait trouvé que « quelqu […]
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