Professant un idéalisme dialectique, Octave Hamelin enseigna la philosophie à l'université de Bordeaux, puis à l'École normale supérieure et à la Sorbonne. Il écrivit notamment : Essai sur les éléments principaux de la représentation (1907), Le Système de Descartes (1911), Le Système d'Aristote (1920), Le Système de Renouvier (1927). Il mourut en essayant de porter secours à des personnes qui se noyaient.
C'est dialectiquement que, pour Hamelin, l'esprit forge, en construisant des synthèses a priori, les « éléments principaux de la représentation ». Mais, au lieu d'être mues, comme chez Hegel, par la négation, les triades ici procèdent par affirmations successives. Les termes ne sont pas contradictoires, mais des contraires, opposés relatifs ou corrélatifs. L'union d'une dualité de contraires est la relation, « fait fondamental de la pensée ». La thèse comporte le vide, l'absence, l'exigence inquiète de l'antithèse. L'idéalisme revient à affirmer que « le monde se résout en concepts », c'est-à-dire qu'il est fait de relations. La relation est plus importante que les termes qu'elle joint, et l'esprit est toujours dans l'entre-deux. La première catégorie est la relation, la seconde le nombre, la troisième le temps, etc. Bien différente de celle de Hegel, la dialectique, par sa dernière synthèse, atteint le concret, c'est-à-dire la conscience libre, l'être pour soi. Tout culmine donc avec la liberté. De plus, l'Essai nous apprend que le temps est un élément essentiel des choses. Mais la philosophie doit être système, et le critère qui permet de juger la valeur d'une philosophie systématique est celui de son pouvoir unificateur. L'expérience, en revanche, a un rôle seulement provisoire, dans l'attente de la construction synthétique. Le Senne, Lavelle, Hubert se sont pénétrés de la pensée d'Hamelin.
Jean-Louis DUMAS
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