OCÉANIE Les arts

Vanuatu

Des anciennes Nouvelles-Hébrides, moins cohérentes du point de vue artistique que la Nouvelle-Calédonie voisine, émergent des aires stylistiques qui s'opposent par la technique de reproduction des traits du visage et du corps humain. Dans l'une, des lignes en creux, profondément gravées autour d'un cylindre, circonscrivent des volumes qui affleurent au même niveau (Sud-Malekula) ; dans l'autre (Nord-Ambrym), une taille plus hardie propose des formes en très haut relief pour le visage inscrit dans un croissant, alors que le corps rigide, aux bras serrés, aux jambes parfois en semi-flexion, fait penser plutôt au premier cas ; dans l'intervalle (Nord-Est et Est-Malekula), les membres, légèrement décollés ou séparés d'un corps presque cylindrique, portent une tête fine aux angles aigus ; enfin (Nord-Malekula), une représentation géométrique du visage, aux traits pédonculés issus de cuvettes verticales, n'est pas la moins spectaculaire. Affirmer que la première région serait la plus primitive n'aurait aucun sens ; c'est une de celles qui sait sculpter la pierre, et il s'agit là d'une pierre dure, corallienne le plus souvent, alors que les sculptures du Nord-Ambrym ou du Sud-Pentecôte sont faites de tufs volcaniques plus tendres ; mais c'est surtout la région qui a mis au point une technique de modelage, à base de matériaux exclusivement végétaux (fibres et sèves mélangées), permettant de réaliser des mannequins funéraires (rambaramb aux pieds de bambou, au corps taillé dans la base d'un tronc de fougère arborescente, aux bras formés de feuilles de bananiers enroulées, le tout surmodelé comme l'est le visage sur le crâne sec du mort dont il représente les traits), ainsi que des masques, des coiffures cérémonielles et les mannequins de toutes tailles d'un théâtre d'animation.

Il faut remarquer l'existence d'aires vides, n'ayant produit que des formes qui apparaissent mineures : massues, ceintures de tapa peintes, et où la recherche esthétique semble naître plus au niveau des manifestations collectives, tant par la mise en scène que par le maniement des accessoires. Tel est le sud de l'archipel (Eromanga, Tanna, Anatom). L'extrême nord, les îles Banks, offre un style extrêmement dépouillé, qu'il s'agisse de sculptures en relief ou de dessins sur bois rehaussés de teintes plates, qui s'harmonisent dans une certaine mesure avec le trait des tatouages corporels, anciennement développés à partir d'Aoba vers le nord, alors qu'ils restaient fort modestes plus au sud.

Un des problèmes spécifiques posé par l'art du Vanuatu est celui des sculptures sur fougères, connues depuis longtemps, mais dont une publicité abusive a jeté il y a dix ans sur le marché, à des prix fabuleux, bien plus d'exemplaires faits à bon marché pour la vente aux Blancs que de pièces authentiques. Le sculpteur local utilise pour matériau la souche du tronc de fougère arborescente, souche qui est plus épaisse au bas et qui, retournée, fournit la base d'une sculpture en pied ou de la représentation d'un visage destiné à être vu à l'horizontale et par-dessous. La masse de brindilles dures, imputrescibles, mais individuellement cassantes, résiste mal à la lame de pierre qui l'écrase, alors qu'elle se coupe à la lame métallique. On a donc quelque raison de penser que, rendue possible par l'introduction dans les Nouvelles-Hébrides dès la fin du xviii^e siècle de fragments de cercles de tonneaux aiguisés servant de lame d'herminette, cette technique, aussi curieuse que réussie, imitant les sculptures de pierre ou de bois, date peut-être du contact européen ; elle n'est pas sans rapport avec l'utilisation ancienne de fragments de fougères pour la construction des mannequins et d'autres pièces surmodelées.[...]