6. Productivité
La thermocline présente sous la majeure partie de l'océan Indien empêche les échanges de sels minéraux entre les eaux profondes et les eaux superficielles ; aussi ces dernières sont-elles généralement plus pauvres en matières nutritives que celles des autres océans, et supportent-elles une moindre biomasse.
C'est seulement dans les régions de remontées d'eau froide (upwelling) que la production de phytoplancton est importante : ce sont, d'une part, les régions littorales d'où partent les courants dus au vent, et, d'autre part, la zone de contact entre le courant sud-équatorial et le courant contre-équatorial, lorsque les oscillations de ces deux courants aboutissent à la formation entre eux d'une divergence. Mais dans les unes les remontées sont saisonnières, dans l'autre elles sont aléatoires.
De plus, la vitesse des courants qui partent de ces régions est assez importante, de sorte que les aires de densité maximale de copépodes herbivores est décalée de plusieurs centaines de kilomètres vers l'aval du courant, par rapport aux zones d'upwelling, puisque à la fois les sels minéraux et les organismes qui s'en nourrissent sont entraînés par le courant. Les aires de densité maximale des copépodes prédateurs, qui se nourrissent des précédents, sont décalées de quelques centaines de kilomètres supplémentaires, et, finalement, les aires de richesse maximale en poissons consommables par l'homme se trouvent loin des aires de remontée de sels minéraux, et, souvent, plus proches des zones où l'eau plonge que de celles où elle remonte.
Dans le sud de l'océan, les zones de pêche sont diffuses, avec un maximum de richesse autour du 20e parallèle ; elles ne sont guère accessibles qu'aux grosses unités de pêche industrielle (essentiellement japonaises, coréennes du Sud et russes). Nulle part la concentration en poisson n'y atteint les valeurs occasionnellement observées dans le nord de l'océan, où les aires poissonneuses sont beaucoup plus restreintes, mais plus riches, et surtout dominées par le rythme des saisons ; beaucoup de ces aires sont proches des côtes ou des îles, et font l'objet d'une exploitation plus artisanale.
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