3. Différents types d'oasis
Si un grand nombre d'oasis furent d'abord des escales caravanières (Sahara, routes de la soie en Asie centrale), d'autres ne procèdent pas pour l'essentiel de raisons commerciales ou politiques.
Les plus vastes oasis et les plus peuplées, celles qui correspondent aux vallées de grands fleuves allogènes (Égypte, oasis d'Asie centrale), sont des noyaux de peuplement dont la mise en place est extrêmement ancienne. L'essentiel des populations qu'ils rassemblent y a très longtemps vécu d'une agriculture d'autosubsistance à base de culture céréalière irriguée (blé ou riz). À ces productions s'ajoutent celles de l'horticulture. Ces grandes et vieilles oasis groupent depuis des siècles des effectifs considérables qui sont historiquement le fondement démographique d'États qui ont été fort puissants. L'appareil dirigeant de ces États, les couches privilégiées qui l'entourent (aristocratie, commerçants) et le peuple des artisans et colporteurs se concentrent dans des villes de grande taille. L'exemple le plus célèbre de cette catégorie est évidemment l'Égypte. À l'exception de quelques oasis d'Afghanistan qui vivent encore dans le cadre de structures véritablement « traditionnelles », la plupart de ces gros foyers de peuplement se sont considérablement transformés depuis le début du xxe siècle.
Parmi les oasis dont la création est ancienne, les oasis caravanières offrent des caractéristiques fort différentes des précédentes : leur localisation reflète des impératifs commerciaux ou militaires. La nécessité d'établir une escale sur telle route caravanière a entraîné la mise en œuvre de techniques ardues (galeries, puits, citernes) mais aussi fragiles dans des endroits où l'eau n'existe qu'en quantité limitée ou de manière précaire. Pour cette raison, ces oasis possèdent généralement des populations beaucoup plus réduites que celles qui ont pu pendant des siècles s'entasser près des fleuves allogènes qui fournissent de l'eau en quantité beaucoup plus considé […]
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