Les terres cultivées de la vallée du Nil ne couvrent qu'une infime partie de la superficie totale de l'Égypte, occupée pour le reste par les déserts arabique à l'est et libyque à l'ouest. Dans cette zone particulièrement inhospitalière, qui forme le prolongement du Sahara occidental, s'échelonnent du sud au nord les cinq grandes oasis égyptiennes, Kharga, Dakhla, Farafra, Baharia et Siouah, auxquelles s'ajoutent quelques autres de faible étendue dans la région de Farafra. Le terme égyptien ouhat servait à désigner dès l'Ancien Empire la réalité géographique d'une oasis ; il est passé tel quel, par le biais du grec ὄαϐις, dans les langues européennes. Il a également été conservé en arabe.
Difficiles d'accès en raison des rigueurs climatiques et plus encore de la médiocrité des voies de communication, les oasis égyptiennes sont restées longtemps très isolées et par conséquent mal connues. Certains voyageurs cependant, explorateurs aventureux des temps héroïques, relatèrent leurs expéditions périlleuses aux oasis : ainsi Minutoli qui visita l'oasis de Siouah en 1820-1821 et Frédéric Cailliaud qui, en 1815 et en 1822, se rendit dans les oasis occidentales.
Dans les années 1970, sous l'influence de quelques archéologues, en particulier Ahmed Fakhry, grand pionnier en la matière, une réelle impulsion fut donnée à la prospection systématique dans les oasis ; des résultats remarquables viennent couronner ces efforts. Ainsi, peu à peu, s'affine et s'améliore le point de vue qu'on avait jusqu'alors sur cette région. Fondé sur des mentions assez peu nombreuses dans les documents égyptiens et sur l'existence d'un certain nombre de monuments toujours visibles sur place, il ne pouvait rendre compte de la continuité d'une histoire dont les débuts remontent au Paléolithique et qui s'est poursuivie jusqu'à l'époque chrétienne.
1. Une entité géographique
Les oasis s'alignent approximativement suivant une ligne nord-sud, parallèle au Nil, dont certains géologues pensent qu'il s'agirait d' […]
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