Le nom générique « nymphe » s'applique à de nombreuses divinités féminines mineures. Généralement associées aux notions de fécondité, de croissance, aux arbres comme à l'eau, elles n'étaient pas immortelles, mais douées toutefois d'une existence extrêmement longue. On les distinguait suivant le domaine de la nature auquel elles appartenaient. Les Océanides, par exemple, étaient les nymphes de la mer ; les Néréides habitaient également l'eau saline et l'eau fraîche ; les Naïades présidaient aux sources, aux rivières et aux lacs ; les Dryades et les Hamadryades aux forêts et aux arbres. L'Italie avait ses propres divinités des sources et des ruisseaux, ses déesses aquatiques, appelées lymphae, qui tendirent à se confondre avec les nymphes grecques.
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