Une installation nucléaire arrêtée dont le contenu représente encore un risque important ne peut être abandonnée. Ce serait moralement inacceptable, et c'est bien sûr interdit par la réglementation. Cependant cet impératif ne justifie pas à lui seul les efforts et les dépenses que représente, pour les exploitants, le démantèlement des installations nucléaires. Car rien n'empêche un exploitant de continuer à entretenir et surveiller son installation aussi longtemps que son état de sûreté le permet. Mais ce maintien en sûreté, obligatoire, risque de coûter de plus en plus cher dans une installation vieillissante à l'arrêt. Ainsi, les justifications actuelles du démantèlement au plus tôt après l'exploitation sont principalement économiques.
Il est plus efficace, en termes de sûreté et d'économie, d'extraire la radioactivité résiduelle d'une installation arrêtée définitivement, en séparant les matériaux contaminés ou activés des matériaux conventionnels, de la trier, de la rassembler par catégories, et de réduire son volume, autant que possible, pour la conditionner et la stocker dans les sites spécialisés : ce sont les objectifs principaux du démantèlement.
De plus, il peut être souhaitable de réutiliser les sites des anciennes installations et les matériaux conventionnels. Les matériaux très faiblement contaminés ou simplement douteux sont également stockés dans un site spécialisé. Les exemples traités dans cet article concernent le cas de la France.
1. Les grandes étapes du démantèlement
Une installation nucléaire est essentiellement constituée de systèmes qui permettent de travailler en sécurité avec des matières radioactives et de barrières étanches qui garantissent le confinement de ces matières.
Pour un réacteur, ces barrières sont la gaine du combustible, l'enveloppe du circuit primaire (tuyauteries, cuves, réservoirs) et le bâtiment réacteur ou enceinte étanche. Pour une installation du cycle du combustible, il s'agit de l'enveloppe des circuits procédés, des parois des cellules bli […]
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