La production d'électricité dans des centrales nucléaires, mais aussi la médecine, la défense, la recherche scientifique et de nombreuses activités industrielles utilisent des substances radioactives et engendrent des déchets radioactifs. Ceux-ci présentent une activité et une radiotoxicité extrêmement variables. De plus, et au contraire des déchets chimiques dont la durée de vie est infinie, ils voient leur activité décroître avec le temps : certains d'entre eux deviennent inoffensifs en quelques années ; d'autres, au contraire, ont des durées de vie sans commune mesure avec les durées qui intéressent usuellement les activités humaines.
En France, les déchets radioactifs font l'objet d'un inventaire national et d'un plan national de gestion. Ce dernier précise, pour les différentes catégories de déchets, les filières de gestion existantes (collecte, tri, conditionnement, entreposage, puis stockage définitif) et celles qui doivent être complétées.
Des solutions de stockage définitif existent pour l'essentiel du volume des déchets radioactifs produits et à produire, mais elles concernent seulement les déchets à vie courte, qui ne contiennent qu'une part réduite de l'activité totale. Pour quelques catégories de déchets faiblement actifs mais à vie plus longue, des solutions de stockage définitif doivent être mises en œuvre dans le milieu des années 2010. Les déchets à moyenne et haute activité et à vie longue, dont le volume est réduit mais qui concentrent l'essentiel de l'activité, posent le problème le plus difficile, problème souvent mis en exergue par les opposants à l'utilisation du nucléaire. Pour ces déchets, la France, avec la loi de 2006, a privilégié trois axes de recherche, d'ailleurs complémentaires :
– Le stockage réversible en couche géologique profonde. Son étude est en cours dans un laboratoire souterrain dans l'est de la France et devrait conduire au choix d'un site dont la demande d'autorisation sera examinée par le Parlement en 2015.
– La séparation-transmutation. Cette opération consiste à réduire la nocivité des déchets et la durée de celle-ci.
– L'entreposage. Il cons […]
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