2. Le nu féminin
Après des préludes grotesques qui accentuaient l'aspect de la fécondité, le nu féminin se place sur un plan idéal bien plus tard que le nu masculin, à partir du ive siècle avant J.-C. Kenneth Clark a distingué deux types de Vénus, le végétal et le cristallin, qui correspondent à la Venus naturalis et à la Venus cœlestis ; mais la Vénus pudique (dans l'attitude de la Vénus Médicis) réapparaît dans la figure de La Tempérance de Giovanni Pisano (cathédrale de Pise), dans l'Ève chassée du Paradis terrestre de Masaccio (Florence, chapelle Brancacci), et son geste deviendra l'expression d'une aspiration supraterrestre pendant la Contre-Réforme. Par une divination géniale, Botticelli, dans La Naissance de Vénus (Offices, Florence), remonte au prototype grec, et fait renaître la grâce ionienne dans le cadre d'une tapisserie gothique ; il place un visage de Madone sur un nu féminin et donne ainsi la plus haute expression de la Vénus céleste, tandis que la Vénus « naturelle » de la haute Renaissance naît à Venise. Dans la peinture européenne, la Vénus de Giorgione (Dresde) a une place semblable à celle de l'Aphrodite de Cnide dans la sculpture grecque ; le bourgeon de la rose giorgionesque s'épanouit chez Titien ; et Rubens, Renoir en illustreront toute la plénitude.
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