2. L'objet et la technique
À la suite de difficultés matérielles et politiques – la ville de Mannheim était située en Rhénanie, alors sous occupation militaire française –, Hartlaub ne put mettre sur pied son exposition qu'en 1925, du 14 juin au 13 septembre. À l'exception d'un Suisse, Niklaus Stoecklin, les trente-deux peintres retenus par lui étaient allemands. Pour la plupart, ils étaient assez bien connus : Max Beckmann, Otto Dix, George Grosz, Alexander Kanoldt, Carlo Mense, Georg Scholz, Georg Schrimpf, entre autres. En majorité, ils avaient été plus ou moins liés au mouvement expressionniste. Plusieurs, comme Dix et Grosz, s'étaient tournés ensuite vers le dadaïsme. Adaptation opportuniste ou retournement sincère, tous se vouaient maintenant à une « peinture à sujets » remarquablement travaillée, avec des compositions parfaitement construites.
Dans le catalogue de son exposition, Hartlaub justifie le regroupement qu'il a effectué en invoquant un « art réaliste d'aujourd'hui ». Ce qui caractérise celui-ci, souligne-t-il, c'est l'attention qu'il porte à la présence « accentuée » de « l'univers des objets » dans la vie contemporaine, ainsi qu'au monde moderne de la technique. Et de répéter la distinction qu'il a opérée dans Das Kunstblatt en 1922, entre une « aile droite » s'illustrant par un « néo-classicisme », avec Kanoldt, Franz Lenk, Mense, Schrimpf, et une « aile gauche » comptant, entre autres, Grosz, Karl Hubbuch, Rudolf Schlichter, et qu'il qualifie de « vériste » – mot guère répandu en Allemagne, mais dont il n'était pas le premier à se servir, et qui renvoyait sans doute à une analogie avec le vérisme dont un romancier italien comme Giovanni Verga s'était réclamé à la fin du xixe siècle.
En dépit de la singularité de chacun et au-delà de leurs disparités, tous les peintres qu'il a rassemblés lui paraissent avoir une ambition commune : coller à la vérité du sujet qu'ils représentent, grâce à un travail fondé, comme au temps de la Renaissance, sur la haute valeur du « métier ». Lignes et compositions soigneusement maîtrisées dans les tableaux et les aquarelles de […]
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