Après des études de médecine à Blois, Denis Papin (1647-1714) s'était installé à Paris en 1673, où il seconda pendant deux ans le savant néerlandais Christiaan Huygens dans un laboratoire aménagé spécialement à la Bibliothèque royale. Dans son premier livre Nouvelles Expériences du vide, avec la description des machines qui servent à le faire, publié en 1675, il avait déjà proposé des techniques novatrices pour la réalisation pratique des idées de son maître. Après un séjour à Londres, devenu professeur de mathématiques à Marburg et conseiller du prince de Hesse, il émet en 1690 l'idée d'utiliser la vaporisation de l'eau – on disait à l'époque sa raréfaction par le feu – pour « obtenir à bas prix des forces très grandes ». Après de multiples essais, le type final de machine à vapeur est décrit en 1707 dans l'ouvrage intitulé Nouvelle Manière pour lever l'eau par la force du feu, mise en lumière par Monsieur Denys Papin. L'Anglais Thomas Savery (1650-1715) réalisa une machine analogue à la même époque.
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