Une définition classique de l'économie politique est celle qu'en a donné l'un de ses pères, Adam Smith, dans La Richesse des nations (1776) : « L'économie politique, considérée comme une branche de la science d'un homme d'État ou d'un législateur, se donne deux objectifs : premièrement, de procurer aux gens revenu et subsistance, ou plus exactement de leur permettre de se procurer à eux-mêmes revenu et subsistance ; et deuxièmement de fournir à l'État un revenu suffisant pour les services publics. »
Dans cette définition, les objectifs de l'État sont bien spécifiés et font partie de la définition même de la science dite « économie politique ». Cette manière de voir est devenue partielle au fur et à mesure que la discipline s'est libérée de cette conception particulière de l'État. Le système de décision sous-jacent à cette conception ancienne de l'économie politique est rudimentaire : de même que l'ingénieur aéronautique décide de la forme d'une aile afin que l'avion puisse voler, le législateur décide des lois afin d'assurer aux individus revenu et subsistance. On appellerait plutôt maintenant « économie publique » ce que recouvre la définition de Smith.
Un des aspects novateurs de l'économie politique moderne est qu'elle incorpore à ses analyses le système de décision collectif qu'est la démocratie. L'expression « nouvelle économie politique » en est ainsi venue à désigner un ensemble de travaux dans lesquels certaines variables telles que les droits et règlements, les structures fiscales, le salaire minimum, considérées classiquement comme exogènes ou à la discrétion du décideur public, sont considérées comme endogènes, déterminées, à partir des préférences et des informations individuelles, par un mécanisme de décision collective.
Un exemple typique est celui de la détermination d'un schéma de taxation. Les taux de taxe sont décidés par la puissance publique ; l'économie politique classique va chercher à déterminer quelles sont les conséquences pour le système écono […]
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