5. La répartition contemporaine des hommes et des activités
• Distribution ethno-géographique et évolution de la population
Au recensement de 2004, la population de la Nouvelle-Calédonie s’ établissait à 230 800 habitants pour un archipel de 19 100 km2 : la densité générale atteint donc à peine 12 hab./km2). Des déséquilibres régionaux transparaissent puisqu'on enregistre 23 hab./km2 pour la province Sud, 5 hab./km2 pour la province Nord et 11 hab./km2 pour celle des îles Loyauté. Cette répartition spatiale est bien plus contrastée encore à l'échelle des communes. Elle se double d'un rapport interethnique favorable aux autochtones dans l'intérieur de la Grande Terre et les îles, favorable aux allochtones dans l'agglomération de Nouméa et dans quelques centres urbains de la côte ouest (La Foa, Bourail, Koné et Koumac).
En Grande Terre, occupée pour les trois quarts par des massifs montagneux, aucun établissement humain ne se situe au-dessus de l'altitude de 500 mètres, ce qui renforce l'impression générale de « vide » perceptible par survol aérien à basse altitude ou par randonnée terrestre. Des petits villages dénommés localement « tribus » regroupent les familles d'agriculteurs mélanésiens établies dans la chaîne centrale et sur la côte orientale ; en contrepoint, on note une implantation encore nette d'éleveurs européens dans les plaines à vocation pastorale de la côte occidentale. Mais, dans leur grande majorité, les allochtones ne participent plus à la vie rurale. Européens, Asiatiques, Polynésiens se concentrent dans une vingtaine de bourgs établis tous les trente ou quarante kilomètres à proximité du littoral, et surtout dans l'agglomération de Nouméa qui s'étend maintenant, au-delà de la presqu'île, de la rivière des Pirogues à la rivière Tontouta (sur les communes de Dumbéa, Mont-Dore et Païta) ; cette agglomération rassemble à elle seule 147 000 personnes (soit 64 p. 100 de la population totale). Dans les îles périphériques, la vie s'organise aussi dans un cadre villageois, voire en hameaux. Établies dès l'origine de la colonisation en « réserves » foncières destinées aux seuls Mélanésien […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 18 pages…
